一般美國大學/研究所在審核留學申請文件亦即美國校入學資格時，會考量兩個部份：學生的英文能力與綜合表現(如成績單、推薦信、讀書計劃、財力證明及畢業證書…等等)。而所謂的條件式入學則是指申請者的綜合表現爲學校所接納，惟獨英文成績尚未達到要求時，學校會接受學生以『有條件的方式』入學並發給學生條件式入學通知書 ( Conditional Letter of Acceptance ) 以茲證明。

條件式入學通知書中會說明，一旦學生的英語能力達到特定程度，例如完成指定語言學校的英語課程或是達到一定的托福成績，就能獲得正式入學許可。此外，信函中也會記載其他要求，如申請者須繳交GMAT 或 GRE 等成績。在美國許多院校，接受國際學生以ELS 、KAPLAN或是其他語言學校的學術英文課程認證來抵免托福成績。